Наступление немецкой армии в Арденнах, названное "Стража на Рейне" ("Wacht am Rhein"), началось на рассвете 16 декабря 1944 года. Этот удар крупных танковых и моторизованных сил имел своей целью прорыв через позиции американской 1-й армии и захват стратегически важного порта Антверпен, после чего немцы могли бы окружить и отрезать от источников снабжения большую группировку союзных сил в Нидерландах и Бельгии. В целом план удара напоминал наступление на Францию 1940 года, но теперь почти все преимущества были не на стороне вермахта. Для этой операции, которой Гитлер придавал огромное значение, немцы сняли со всех фронтов большие силы и сформировали две танковые (5-ю и 6-ю СС) армии, с большим количеством новых средних и тяжелых танков "Пантера" и "Тигр", а также САУ "Ягдпантера" и "Ягдтигр". В операции также участвовала 7-я армия, уже сильно потрепанная в битве за Нормандию. Проведению операции способствовало то, что плохая погода лишила союзников абсолютного превосходства в воздухе, не давая взлететь большинству их самолетов. Перед началом наступления также были проведены успешные диверсионные акты в тылу передовых частей американцев.
Наконец, после интенсивной, но кратковременной артподготовки 250 тысяч немецких солдат при поддержке 900 танков и САУ начали наступление. Интересно то, что немецкие танки были заправлены всего на 40 километров пути - планировалось захватить американские склады топлива и компенсировать ими острейшую нехватку горючего. Танковые колонны вермахта буквально смяли передовые части американцев и к 25 декабря продвинулись уже на 100 километров вглубь их фронта. Но...
Неумелое руководство войсками привело к потере немецкой армией высоких темпов продвижения, что было главным условием успеха всей операции. С 20 декабря крупные силы немцев оказались скованы под маленьким городком Бастонь, где стойко держала оборону американская 101-я воздушно-десантная дивизия. 26 декабря подошедшие части 3-й армии США прорвали блокаду Бастони и начали контрудар по левому флангу немцев. К этому времени погода значительно улучшилась, и союзники обрушили на противника всю мощь своей авиации - тысяч истребителей и бомбардировщиков. В результате перед Новым годом началось общее отступление немцев, превратившееся к 28 января (день завершения операции) в их полный разгром. Потери вермахта составили 77 тысяч человек, союзников - 82 тысячи. В англо-американских источниках это сражение получило название "Battle Of Bulge" - битва за выступ. Операцией "Стража на Рейне" немцы на шесть недель отсрочили общее наступление союзников на Западном фронте, но она стала их последним крупным наступлением во Второй мировой войне.
